なぜ「伯」？日本語でブラジルを伯剌西爾（伯国）と表す理由

日本語の中には、音を漢字に置き換える独自の表記文化があります。その一例が「ブラジル」を「伯剌西爾」と書き表す方法です。この表現は単なる言い間違いではなく、明治時代の言語的背景と国際交流の文脈の中で生まれた正統な表記法でした。この記事では、なぜ「伯」という漢字が選ばれたのか、その意味や背景に迫ります。

「伯剌西爾」の表記が使われた理由

「伯剌西爾」は、日本語で「ブラジル」の音を再現するために、音に近い漢字を組み合わせた音訳表記です。このような表現は、主に19世紀後半から20世紀初頭にかけて、日本が西洋文化を取り入れ始めた時期に盛んに使われるようになりました。

この漢字表記の目的は「意味を伝えること」ではなく「音を伝えること」にありました。とくに以下の表のように、それぞれの漢字が担っている音の役割が重要でした。

漢字	発音例	対応する音	解説
伯	はく、ばく	バ、ブラ	ハ行音で「バ」の代用
剌	らつ	ラ	ラの音を模倣
西	せい、さい	ジ	西洋の意味も兼ねた音
爾	じ、に	ル	末尾のル音の代用

このように、意味よりも音を重視した表記法は、当時の新聞や翻訳書籍、外交資料などで広く使用されました。中国語の音訳表記が日本語に取り込まれた一例とも言えます。

略称「伯国」が生まれた背景

長く複雑な「伯剌西爾」という表記は、文章内での反復使用に不向きでした。そのため、省略形である「伯国」が生まれ、新聞や公式文書などで頻繁に使われるようになりました。この略し方は、他の国名にも見られる一般的な表記スタイルです。

略称	正式漢字表記	カタカナ表記	読み方	解説
伯国	伯剌西爾	ブラジル	はくこく	音の頭文字＋国
英国	英吉利	イギリス	えいこく	英語の「英」から取る
仏国	仏蘭西	フランス	ふっこく	仏教の「仏」
独国	独逸	ドイツ	どっこく	独自の「独」から連想

このように、漢字一文字と「国」を組み合わせた略語は、日本語ならではの簡潔さと視認性を備えています。文脈から意味を補完できる日本語だからこそ成立するスタイルと言えるでしょう。

カタカナ表記の定着と当て字の変遷

現代の日本語では「ブラジル」はカタカナで表記されるのが一般的です。しかし、当て字表記は歴史的な文書や文学作品、新聞の見出しなどで今も目にすることができます。これらの表現は、日本語がどのように外国語を受容してきたかを物語る貴重な資料でもあります。

当て字表記が果たしていた役割を、他の例と比較してみましょう。

表記例	現代表記	備考
伯剌西爾	ブラジル	長音と小文字の再現が難しかった
亜米利加	アメリカ	亜細亜（アジア）と関連のある音訳
伊太利亜	イタリア	太平洋の太などを使用
西班牙	スペイン	班や牙で独特な響きを再現

これらの表記は、漢字のもつ視覚的な情報と音の響きを組み合わせた、日本語独特の創作です。読み手に「どこの国か」を連想させる工夫が凝らされており、単なる翻訳とは異なる創造的な手法といえます。

当て字を通して見える日本語の美意識

「伯剌西爾」や「伯国」のような表記は、日本語が単なる表記手段ではなく、文化や美意識を映し出す鏡であることを示しています。日本語では一つの文字に複数の意味や音を持たせることができるため、当て字もまた視覚的・音韻的な遊びを内包しています。

たとえば「葡萄牙（ポルトガル）」のように、実在する果物の名前を用いながら国名の音に近づけることで、読み手に強い印象を与える工夫がなされています。これにより、ただ単に外国語を音写するだけでなく、日本語としての親しみや記憶にも残るようになっているのです。

まとめ

「伯剌西爾（伯国）」という表現は、日本語が持つ柔軟性と創造性の象徴といえます。単に外国語の音を模倣するだけでなく、それを視覚的に意味づけ、読み手に伝わりやすくする工夫が凝縮されています。

カタカナ表記が主流となった現在でも、当て字表記は日本語の歴史と文化を理解するうえで大きな価値があります。外国人がこのような表現に触れることで、日本語という言語の奥深さを感じるとともに、日本の言語文化に対する理解も一層深まることでしょう。