漢字の起源と各国での使われ方とは？外国人が理解しやすい基礎知識

借用語

2025.10.02

漢字は中国で誕生した表意文字であり、数千年にわたって東アジア各国で使われてきました。日本や韓国、ベトナムではそれぞれ異なる形で発展し、今も文化や言語に深く関わっています。本記事では、漢字の基本と各国での違いをわかりやすく解説します。

漢字とは何か

漢字は表意文字と呼ばれ、一つの字が意味を持っています。例えば「木」は樹木を表し、「森」は木が三つ並んだ形から森を意味します。このように、形と意味の関係が視覚的に理解できる点が大きな特徴です。

また漢字には、意味を示す部分と音を表す部分を組み合わせて作られた文字も多くあります。例えば「海」という字は、水に関係する「氵」に「毎」という音を加えてできています。これにより、意味と音を同時に伝えることができ、言語表記の幅が広がりました。

中国では、漢字は文化の核心を担ってきました。二十世紀半ば以降、本土では簡体字が普及しましたが、台湾や香港では繁体字が今も使われています。

両者は同じ言語でありながら、文字の形が異なるため、学習する際にはどちらを習うかを意識する必要があります。

日本語では、漢字、ひらがな、カタカナの三種類の文字を組み合わせて使います。漢字は名詞や主要な動詞、形容詞に多く使われ、ひらがなは文法的要素や送りがなに用いられ、カタカナは外来語や強調表現に用いられます。

日本語の漢字には音読みと訓読みの二種類があります。

読み方	例	特徴
音読み	山＝サン、学校＝ガッコウ	中国から伝わった発音
訓読み	山＝やま、行＝いく	日本独自の読み方

この二重性は外国人学習者にとって難しい部分ですが、日本語の豊かさを理解するためには欠かせない要素です。

韓国では、十五世紀にハングルが作られる前は漢字が中心的な文字でした。現在は日常生活で漢字を見る機会は少ないものの、地名や学術用語、人名には今も使われています。

教育現場では漢字の学習時間は限られており、新聞や公式文書でも漢字はほとんど使われません。ただし、歴史や古典の研究には漢字が不可欠であり、漢字を理解すると韓国語の語彙理解が一層深まります。

ベトナムは長い間、中国の影響を受け、行政や教育で漢字が広く使われていました。その後、ベトナム独自の「チュノム」という改造漢字が生まれ、母語を記録するのに使われました。

しかし十九世紀以降、フランス統治の影響でアルファベットを基盤とした「クオック・グー」が導入され、現在では完全に置き換えられています。

漢字は形によって意味がわかるため、学習者にとって絵のように覚えられる利点があります。

このような成り立ちを意識すると、文字を単なる記号として覚えるのではなく、ストーリーと結びつけて学ぶことができます。

外国人が漢字を学ぶ際には、効率よく覚える工夫が必要です。

外国人が日本で生活する際に、知っておくと便利な基本漢字を表にまとめます。