なぜ日本語でスウェーデンは「瑞典」と書くのか？由来と意味をわかりやすく解説

日本語でスウェーデンを「瑞典」と書く理由に疑問を感じたことはありませんか？この不思議な漢字表記には、音の響きと歴史的背景が密接に関わっています。本記事では、当て字のしくみや中国語との関係、日本語の表現文化に触れながら、「瑞典」の意味を丁寧に紐解いていきます。

瑞典という表記はどうやって生まれたのか

「瑞典」という漢字は、スウェーデンという国の名称を日本語で表記する際に使われる古い当て字の一つです。明治時代、日本が欧米文化を積極的に取り入れようとした際、多くの西洋語に対して中国語を参考にした漢字の訳語を採用する流れがありました。これが、「瑞典」のような漢字による国名表記の背景です。

「瑞」は「ずい」または「すい」と読み、「典」は「てん」または「でん」と読みます。これらの音がスウェーデンの発音に近いため、当て字として組み合わされました。このように、意味よりも発音を優先して選ばれた漢字のことを「音訳」といいます。

日本では、音の近さを重視して外国語に漢字を当てることが多く、特に国名に関しては多くの例があります。以下の表を参考にしてください。

国名（カタカナ）	漢字表記	読み方	音の一致
スウェーデン	瑞典	ずいてん	スイ→瑞、デン→典
ドイツ	独逸	どくいつ	ドク→独、イツ→逸
イタリア	伊太利亜	いたりあ	音を分解して構成
フランス	仏蘭西	ふつらんす	発音＋象徴的意味

これらの表記は、現代の日本語では日常的に使われることは少なくなりましたが、新聞の見出しや外交文書、歴史的な資料など、特定の文脈では今もなお使われています。

日本が西洋の言葉を取り入れる際に中国語の表記を基にした理由は、漢字文化を共有していたからです。中国では、すでに欧米の国名や概念を表すための漢字訳語が作られており、それをそのまま導入することで、日本語にも自然に取り入れやすかったのです。

明治時代の日本は、急速に西洋化を進めていた時代であり、新しい制度や価値観、文化などを受け入れるために、翻訳という行為が極めて重要になりました。このとき、中国語の訳語を参考にすることで、漢字を主とする日本語の体系に矛盾を生じさせることなく、新しい概念を受け入れることができました。

「瑞典」も、そのような中国語からの借用表記のひとつです。ほかにも、「米国（アメリカ）」や「英吉利（イギリス）」など、さまざまな国名が中国語の影響を受けて日本語化されています。

こうした背景には、日本語と中国語がともに漢字を使うという共通点があり、音と意味のバランスを取った翻訳技術が確立していたことも大きな要因といえます。

当て字とは、言葉の音に似た漢字を選んで表記する方法で、意味よりも読みを重視するのが特徴です。日本語には、こうした表現技術が多く使われており、外国語の名前や用語を日本語の文脈に馴染ませるうえで重要な役割を果たしてきました。

「瑞典」のような当て字は、漢字が持つ意味にはこだわらず、音が近ければそれを採用するという合理的かつ柔軟な姿勢が現れています。以下に、当て字のタイプを示す表を紹介します。

また、当て字に用いられる漢字の意味には直接的な関連がないことが多いですが、無意識に読者へ印象を与えることもあります。以下のように、音だけを重視しながらも、選ばれた漢字にポジティブな意味がある場合も多いのです。

漢字	読み方	意味	当て字の使用例
瑞	ずい	幸運・吉祥	瑞典（スウェーデン）
逸	いつ	優れる・逃げる	独逸（ドイツ）
仏	ふつ	仏教・聖人	仏蘭西（フランス）
英	えい	優れた・知的	英国（イギリス）

このように、選ばれた漢字が持つ意味も、日本語話者の印象形成に影響を与えていると言えます。

今日では「スウェーデン」というカタカナの表記が圧倒的に多く使われていますが、「瑞典」も完全に消えたわけではありません。例えば、新聞の見出しや学術書、公式の国際文書など、漢字の正式性が求められる場面では、依然としてこの表記が使用されることがあります。

また、当て字文化は国名に限らず、日本語全体に影響を与えてきました。外来語がそのまま使われることもあれば、当て字により新しい言葉として定着することもあります。